Vers la fin de sa vie, l'Empereur Charles VI, n'ayant pas d'enfant de sexe masculin, fait une déclaration publique et solennelle destinée à assurer la succession à sa fille aînée Marie-Thérèse ; la Pragmatique sanction. A contrecœur, tous les nations majeures l 'approuvent.
Mais à sa mort, en 1740, les droits de marie-Thérèse sont contestés par quatre candidats ; Auguste III de Pologne, Charles-Albert électeur de Bavière, Philippe V d'Espagne et Charles-Emmanuel III de Sardaigne. De plus, profitant de la confusion, Frederic II de Prusse envahit soudainement la Silésie, riche province des Habsbourg. On veut la peau de l'Autriche, car en 1741, la France, l'Espagne, la Bavière, la Saxe et la Sardaigne se coalisent contre cette jeune reine de 23 ans. Toute l'Europe marche contre l'Autriche en espérant la dépecer.
L'année 1741 est un cauchemar pour Marie-Thérèse, son armée est pulvérisée par les Prussiens à Molwice et les Franco-bavarois marchent sur Vienne. Mais l'Autriche, à l'image de sa courageuse souveraine, fait front et obtient le secours des Anglais et surtout des Hongrois qui menacent Frederic II, qui intimidé, conçoit l'arrêt des hostilités à la condition de conserver la Silésie. Ailleurs, la guerre continue et en décembre 1741, les troupes de Maurice de Saxe prennent Prague et la France fait élire empereur l'électeur de Bavière.
Mais le départ de la Prusse de la coalition donne un répit à l'Autriche qui reprends des forces, ses troupes assiègent Prague et sa garnison française commandée par BelleIsles. Celle-ci évacue la ville de nuit et rentre en Bavière au prix de nombreuses pertes. Les Anglais et les Hollandais infligent à l'armée française en 1743 la honteuse défaite de Dettingen et la contraint à évacuer la Bavière. Marie-Thérèse tient sa revanche, l'Europe devient un champ de bataille. Les Sardes changent de camp et avec les Autrichiens se heurtent aux Franco-Espagnols, à Plaisance en 1746, les Franco-espagnols y perdent 12000 hommes. Sur le Rhin, les autrichiens sont dominateur, mais le retour de Frederic II dans le conflit (1744) empêchent l'archiduc Charles-Alexandre, commandant les forces autrichiennes de continuer l'offensive et l'oblige à revenir en Autriche.
Au Pays-Bas, le triomphe français est total entre 1745 et 1747 par les victoires de Maurice de Saxe sur les Hanovriens à Fontenoy, Raucoux et Lawfeld ; la Hollande et les Flandres capitulent.
Après des débuts laborieux, la campagne de 1745 de Frederic II est éclatante, il écrase toutes les armées qui viennent à sa rencontre, démontrant un total génie militaire et force Marie -Thérèse à demander la paix.
En Angleterre, les jacobites partisans de Charles-Edouart Stuart remportent la bataille de Falkirk ( 1746) mais peux aidés par la France ( il est vrai occupée ailleurs), ils sont détruits à Culloden en 1747.
Dans les Indes, en Indoustan, et au Canada, la France et l'Angleterre se déchirent et en 1748, à l'initiative anglaise, on négocie pour la paix.
L'Autriche y perds beaucoup ; la Silésie en Allemagne, une partie du Milanais en Italie ainsi que Parme, Plaisance et Guastalla, la seule satisfaction de Marie-Thérèse est l'élection de François de Habsbourg-Lorraine empereur. Mais le rocher impérial est également ébranlé avec l'arrivée des Hohenzollern de Prusse qui font de l'ombre à l'unité allemande des Habsbourg.
Cette guerre, issue de l'impétuosité de petites nations comme la Prusse et la Sardaigne qui et ont entraîné les grandes puissances dans ce mortel tourbillon, démontre un déséquilibre inquiétant pour l'avenir de l'Europe.
18ème siècle, le grand siècle
