 Charles d'Autriche |
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Archiduc Charles d'Autriche, Feld-maréchal
(Florence, 1771 - Vienne, 1847)
Général autrichien, il bat à Essling Napoléon qui deviendra son neveu par alliance en 1810.
Charles, troisième fils de l'Empereur Léopold II, est un militaire appelé par sa naissance à être gouverneur des Pays-Bas autrichiens. Lorsqu'il accède à ce poste en 1794, il est déjà général de corps d'armée.
Lors de la première campagne contre la France en 1796, il commande l'Armée d'Allemagne et révèle ses qualités de stratège. Il parvient à refouler Moreau et Jourdan au-delà du Rhin.
En 1797, à la tête de l'Armée des Alpes, il se frotte une première fois à Bonaparte. Le traité de Campoformio qui suit consacre la première d'une longue série de défaites contre celui qui épousera en 1810 Marie-Louise, la fille de son frère François II.
En 1801, Charles devient président du Conseil de guerre, l'équivalent d'un ministère. Il entreprend de réorganiser l'armée autrichienne : il établit la conscription et abolit les châtiments corporels. Son goût des réformes le rend fort impopulaire à la cour de François II.
En 1805, il commande l'Armée de Vénétie et bat Masséna à Zurich. Mais la capitulation du général Mack à Ulm l'oblige à se replier sur la Carinthie. La bataille d'Austerlitz, le 2 décembre, contraint l'Autriche à signer le traité de Presbourg.
La Cour d'Autriche est divisée entre ceux qui prônent la paix et ceux qui veulent la revanche. L'archiduc se range dans le camp des bellicistes et ne reste pas inactif; il poursuit ses réformes, crée une armée territoriale, la Landwehr, fonde des écoles militaires.
La cinquième coalition contre la France est à nouveau mise en échec lors de la campagne de 1809. La première rencontre avec les Français à Eckmühl (21-22 avril) est une défaite pour l'archiduc. Mais, à la tête de 95000 hommes, il parvient à remporter la bataille d'Essling (21-22 mai) qui oblige l'Empereur français à se replier sur l'île de Lobau. Le répit est de courte durée; les 5 et 6 juillet, la bataille de Wagram, où l'archiduc est blessé, marque la fin de la cinquième coalition. Il démissionne après l'armistice de Znaïm.
Quelques années plus tard, il épouse la princesse Henriette de Nassau-Weilburg qui lui donnera quatre fils, tous militaires.
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