Gros

Antoine-Jean, baron
(Paris, 1771 - Meudon, 1835)

L'un des peintres qui ont eu le plus d'influence sur les artistes du XIXème siècle. Gros est spécialisé dans les grandes scènes épiques chères à Napoléon.

Fils d'un peintre miniaturiste, le jeune Antoine-Jean Gros fréquente très tôt des artistes et développe librement ses dons précoces. En 1785, il entre dans l'atelier de David et en 1787, il est admis à l'école de l'Académie de Peinture. En 1792, il concourt sans succès pour le Prix de Rome avec Antiochus voulant contraindre Eléazar à manger d'un mêt impur (Saint-Lô).

L'année suivante, grâce à David il obtient un passeport pour l'Italie, visite le Midi de la France, Florence et se fixe à Gênes. C'est là qu'il fait la connaissance en 1796 de Joséphine venue rejoindre Bonaparte commandant en chef de l'Armée d'Italie. La future impératrice le présente à Napoléon qui l'affecte à la commission chargée de trouver les objets d'art que les Etats italiens vaincus doivent à la France au titre de tributs de guerre.

L'artiste parcourt l'Italie à la recherche des œuvres qui doivent enrichir les collections du Louvre. Il dessine d'après l'antique, copie les maîtres italiens, étudie Rubens. Déjà se manifeste chez lui une hésitation entre la doctrine davidienne et un dynamisme pré-romantique, dualisme qu'on retrouve tout au long de sa carrière. Il peint des portraits, notamment à Milan celui de Bonaparte à Arcole (Versailles) ; il s'essaye à des sujets antiques ou déjà romantiques, il illustre Young et Ossian ou évoque Sapho à Leucate (Salon de 1801, Bayeux).

Du fait de ses fonctions, Gros s'est trouvé initié à la vie militaire, expérience qui le prédispose à devenir l'interprète idéal des faits glorieux du Consulat et de l'Empire. Rentré à Paris en octobre 1800, Bonaparte lui commande Les Pestiférés de Jaffa (Louvre), grande toile accueillie triomphalement au Salon de 1804.

Durant les années suivantes, il se consacre surtout à de vastes compositions dont rêve Napoléon sur des sujets honorables pour le caractère national : La Bataille d'Aboukir , exposée au Salon de 1806 (Versailles), le Champ de Bataille d'Eylau, Salon de 1808 (Louvre), la Prise de Madrid et la Bataille des Pyramides, Salon de 1810 (Versailles). En 1811, il reçoit la commande de la décoration de la coupole du Panthéon, travail qu'il n'achèvera qu'en 1824 après avoir modifié le programme pour plaire à Louis XVIII.

Dès 1814, avec le retour des Bourbons, il devient portraitiste officiel du roi et entre à l'Académie des Beaux-Arts. Mais il se heurte à l'influence d'Ingres. La Restauration marque l'apogée de sa carrière mais aussi un certain affaiblissement de son inspiration épique. Charles X le fait baron mais le déclin de l'artiste est inéluctable. Au Salon de 1822 la presse critique sans ménagement ses œuvres allégoriques ou inspirées de l'antique. Gros se voit bientôt condamné par les romantiques et les classiques. L'échec de son Hercule et Diomède en 1835 (Toulouse) le conduit peut-être au suicide : le 26 juillet 1835, il se noie dans la Seine au Bas-Meudon.

Delacroix, l'un de ses élèves, précise en 1848 dans un article pour la Revue des deux Mondes tout ce qu'il doit à un maître qu'il admire pour avoir introduit dans l'exécution la couleur et le mouvement : "Gros a élevé les sujets modernes jusqu'à l'idéal ; il a su peindre les costumes, les mœurs, les passions de son temps, sans tomber dans la mesquinerie ou la trivialité, écueils ordinaires de ce genre de sujets". Il est hors de doute que Gros est le peintre qui, avec David, a le plus influencé les doctrines et les pratiques des artistes du XIXème siècle.